Насколько непросто для «Индианы», занявшей первое место в Восточной конференции по итогам регулярного чемпионата, сложилась серия с «Атлантой» — словами не передать. Подопечные Фрэнка Фогеля, имевшие абсолютно лучший баланс побед и поражений в родных стенах, дважды кряду отдавали сопернику преимущество своей площадки, и в американской прессе порой даже начиналось активное обсуждение вопроса, а стоит ли специалисту вообще доверять работу с командой в следующем сезоне.
Но главным разочарованием всех без исключения поклонников «Индианы» стал Рой Хибберт — центровой, ещё несколько месяцев назад принимавший участие в Матче звёзд, повторил антирекорд всех времён и народов, не набрав ни единого очка в пятой и шестой встречах противостояния. Эффективность «большого» в обороне также оставляла желать лучшего (хотя суммарные 20 очков за 6 поединков «радовали» глаз отнюдь не меньше), ведь против коллектива из Джорджии, делавшего ставку на шквал трёхочковых бросков, куда более полезным оказалось задействовать маленькую пятёрку.
Впрочем, в седьмом матче Хибберт, наконец, проявил себя так, как и должен был. Рой показал, насколько может быть опасен в нападении, реализовав 4 броска из 5 с игры уже в первой четверти, и приложил руку к установлению «Пэйсерс» нового клубного рекорда по количеству блок-шотов в матчах плей-офф — их у парней Фогеля набралось в общей сложности 13, а автором наиболее впечатляющего стал Ян Маинми, чисто остановивший Джеффа Тига за считанные мгновения до сирены об окончании второго отрезка.
«Мы всегда знали, что если у Роя идёт игра в нападении, то в защите он начинает действовать выше всяких похвал. Это и делает Хибберта особенным баскетболистом. Думаю, в седьмом матче он сделал результат», — сказал после финальной сирены Пол Джордж, поддержавший почин партнёра и ставший инициатором спурта «Индианы» 14:2 в последние 6 минут первой половины, благодаря которому на перерыв хозяева ушли с преимуществом в 11 очков.
У баскетболистов «Атланты» в это время не получалось ровным счётом ничего, попытки же противостоять благодаря броскам из-за дуги оказались безрезультатными. Более того, перестали приносить пользу «Хоукс» проходы защитников под вражеское кольцо — из 14 попыток набрать очки из трёхсекундной зоны во второй четверти в цель пришлись лишь две.
Сразу же после большого перерыва гости пропустили ещё и рывок 10:4, отпустив соперника на "+17", и перспектива стать первой в истории командой НБА с восьмым номером посева, отпраздновавшей победу в седьмом матче серии с лучшей командой своей конференции, от парней Майка Буденхольцера постепенно отдалялась. Под занавес третьей четверти «Хоукс» подобрались к сопернику на "-8", и подарили себе надежду на спасение всего сезона, но полдюжины очков Джорджа кряду на старте заключительного отрезка (Пол, к слову, набрал в общей сложности 30 баллов, установив карьерный рекорд результативности в матчах на вылет) убили интригу. Чуда не произошло, да и как на него можно надеяться, если реализовывать 30,4% бросков с игры и, выбрасывая рекордные для плей-офф НБА 44 «трёхи», забивать только 11?
«Мы проиграли потому, что не могли набирать очки на постоянной основе. Во второй половине встречи каждый из нас посчитал, что пришло время достать оружие и палить из него во все стороны. Возможно, мы исполнили слишком много трёхочковых бросков и стали слишком уж зависимы от атак из-за дуги. Промахиваясь, мы только помогали сопернику — забирая высокие подборы, игроки „Индианы“ могли сразу же бежать в быстрый отрыв», — признавал после матча Кайл Корвер, которому в первой половине даже удалось, перехитрив Криса Коуплэнда, набрать четыре очка в одной атаке. Но спасти партнёров от фиаско защитник был не в силах.
«Индиана», от которой многие перед началом нынешнего плей-офф ждали как минимум повторения прошлогоднего успеха, проснулась лишь в последний момент и чудом избежала вылета от рук явного аутсайдера. Дальше парням Фогеля будет ещё сложнее, ведь в соперниках у них значится «Вашингтон», легко и непринуждённо разобравший на запчасти «Чикаго».